L’Europe n’est pas en déclin. Elle est fatiguée. Ce n’est pas pareil : le déclin est un destin ; la fatigue est un état. La médecine distingue deux formes de fatigue. La fatigue physique, qui résulte d’un épuisement des réserves énergétiques : les mitochondries s’épuisent, le glycogène se vide, les fibres musculaires se dégradent. Le vieillissement amplifie tout cela.
La fatigue mentale, qui naît d’un surmenage prolongé et d’une succession de crises jamais véritablement closes : Bluma Zeigarnik a découvert en 1927 que le cerveau se fatigue s’il doit maintenir en mémoire active de nombreuses tâches inachevées, consommant en permanence de l’énergie pour chaque « boucle ouverte ». Les effets de cette fatigue mentale sont redoutables : raccourcissement de l’horizon temporel, incapacité à tolérer la complexité, procrastination, accumulation de mauvaises décisions.
Une population qui ne croit plus au progrès
On mesure la fatigue d’un individu par son cortisol salivaire, sa variabilité cardiaque, ses scores de contrôle inhibiteur. On mesure celle d’une entreprise par son taux d’absentéisme, son turnover, la dégradation de sa capacité d’innovation, le délai de réponse à une disruption concurrente. On mesure celle d’une nation par l’exode des jeunes, la baisse de sa natalité, de sa productivité, de son investissement en formation et en recherche, son taux d’abstention et la proportion des rapports officiels jamais suivis d’effets.
La fatigue d’une nation est causée par trop de guerres et de révolutions, des structures politiques à bout de souffle, une population qui ne croit plus au progrès collectif, une stagnation prolongée qui érode l’espoir, la dévitalisation des territoires, des défis trop nombreux et des ennemis trop puissants.
L’Europe paie la ‘désindustrialisation heureuse’ théorisée dans les années 1990 : c’était de la fatigue habillée en stratégie
L’histoire en offre des exemples glaçants : au IIIe siècle, les citoyens romains refusèrent de servir dans les légions, confiant leur défense à des mercenaires barbares dont la loyauté était monnayée, et ce fut la fin de l’Empire. Au XIXe siècle, la Chine des Qing, puissante et fière de ses millénaires de supériorité, refusa la révolution industrielle par incapacité à sortir de schémas qui avaient fonctionné pendant mille ans et elle s’effondra.
Tous les pays fatigués ont choisi l’illusion mortelle de l’inaction, la douceur progressive de la décadence, la sécurité illusoire du statu quo.
La France s’agite, tourne, s’épuise
Parmi les pays du monde les plus fatigués aujourd’hui, pour des raisons diverses, on peut citer la Russie, le Liban, Haïti, le Japon, la Corée. Et une union de pays : l’Europe.
Car l’Europe vieillit. Elle ne sait comment affronter les problèmes qui l’assaillent ; elle ne pense pas à long terme, regarde la Chine et les Etats-Unis lui prendre des parts de marché dans tous les secteurs d’avenir sans trouver l’énergie de protéger ses industries et sans volonté d’en reconstruire de nouvelles. Elle paie la « désindustrialisation heureuse » théorisée dans les années 1990, raisonnement d’un continent qui cherchait une justification intellectuelle à sa propre démission productive. C’était de la fatigue habillée en stratégie.
La France, en particulier, porte les symptômes les plus lisibles de cet épuisement collectif : une natalité en chute libre, une dette publique hors de contrôle, des réformes votées puis contestées puis abandonnées, une défiance majeure envers les institutions ; et un grand nombre de problèmes non résolus, dont la simultanéité est source de fatigue.
Le pays s’agite, tourne, s’épuise, sans jamais régler un seul de ses problèmes. Et partout ce sentiment diffus, ce murmure de fond que l’on entend dans les cafés comme dans les conseils d’administration : on ne s’en sortira pas.
L’exemple du Danemark
La fatigue n’est pourtant pas une fatalité. Pour la soigner, il faut d’abord admettre qu’elle existe : quiconque refuse de voir son épuisement ne peut pas retrouver la forme. Le corps fatigué qui se repose, mange sainement, pratique du sport, et se reconnecte avec le sens peut lutter très efficacement contre son épuisement.
Une entreprise épuisée qui a le courage de tailler dans le vif, simplifier, réduire le nombre de ses priorités et donner à ses équipes la capacité de fermer elles-mêmes leurs boucles opérationnelles, peut se réinventer. Ainsi, après une période d’épuisement, Apple, Netflix et Microsoft ont réussi à retrouver leur forme.
Pour une nation, les remèdes supposent d’abord une lucidité collective sur l’état réel du pays ; la conviction que l’effort peut produire des résultats et la résolution sans faille d’un problème après l’autre.
L’histoire offre quelques précédents encourageants : le Danemark des années 1980 était au bord du gouffre financier, fracturé, épuisé ; une fois la prise de conscience collective de l’enjeu accomplie, des réformes courageuses (flexisécurité, refonte fiscale, investissement massif dans l’éducation) ont été conduites avec un rare consensus social ; quarante ans plus tard, le Danemark figure systématiquement parmi les pays les plus heureux, les moins fatigués, les plus productifs et les plus résilients du monde.
Le Canada a réalisé aussi dans les années 1990 un assainissement budgétaire de 20 % des dépenses fédérales en deux ans, sans rupture sociale, parce que le diagnostic était partagé et que la confiance dans les institutions était encore haute.
Trois conditions
La France et l’Europe peuvent s’en sortir. Elles doivent donc pour cela réunir les trois conditions suivantes. Premièrement, faire des diagnostics honnêtes sur leur situation. Pas des rapports de plus, mais des bilans partagés, débattus, assumés. La France, par exemple, sait que son modèle social est sous-financé, que sa base industrielle s’est évaporée, que sa jeunesse la quitte. Ce n’est pas un déclin, c’est une fatigue. Il faut l’assumer, collectivement, clairement, sans chercher un coupable.
Ensuite, fermer des boucles ouvertes, c’est-à-dire prendre des décisions, même imparfaites, et les mettre en oeuvre : une décision médiocre mise en oeuvre vaut mieux que dix rapports qui dorment, aussi excellents soient-ils.
Enfin, se donner le droit de penser à dix ans, à vingt ans, à la génération suivante. C’est-à-dire donner la priorité au financement de l’éducation plutôt qu’aux retraites, à l’innovation plutôt qu’à la rente, à la transition plutôt qu’à la conservation.
Nos vieilles nations ne sont pas condamnées. Si elles savent entendre leur fatigue comme une invitation à réagir, et non comme un appel à l’abandon, leur réveil est encore possible ; il est urgent.
Jacques Attali est écrivain et essayiste.
